FABRICANTES PETROQUÍMICOS ANTECIPAM UMA DÉCADA INCERTA

Petrochemical makers look ahead to an uncertain decade

A década dourada da indústria petroquímica dos EUA está chegando ao fim.
Dez anos atrás, o etano barato derivado do gás natural começou a fluir para os fabricantes de produtos químicos a partir de formações de xistos fraturadas hidraulicamente. Essas empresas, que lutavam contra concorrentes estrangeiros na época, esperavam que a nova fonte de matéria-prima ajudasse pelo menos a manter suas fábricas abertas.
A revolução do gás de xisto conseguiu isso e muito mais. Pela primeira vez desde a década de 1990, a matéria-prima à base de gás nos Estados Unidos era confiavelmente mais barata do que a matéria-prima à base de petróleo preferida pelos produtores de produtos químicos na Ásia e na Europa. As exportações de produtos químicos aumentaram e os lucros subiram.
Incentivados pelo dinheiro que estavam ganhando, os fabricantes de produtos químicos dos EUA embarcaram no maior boom de construção da história do setor. De acordo com o American Chemistry Council, um grupo comercial, o gás de xisto responsável por 340 projetos químicos, totalizando mais de US $ 200 bilhões em investimentos desde 2010.
Os itens de maior receita são os mais de uma dúzia de complexos de etileno multibilionários integrados que vêm crescendo desde o início da década, principalmente na Costa do Golfo. Até o final deste ano, esses projetos adicionarão um total de cerca de 11 milhões de toneladas (t) por ano de nova capacidade de etileno.
De acordo com Steve Lewandowski, vice-presidente de olefinas globais da consultoria IHS Markit, a indústria dos EUA tinha 28,4 milhões de t de capacidade de etileno em 2015. Os novos crackers, mais as expansões menores das fábricas existentes, totalizarão um aumento de quase 50% em capacidade de etileno dos EUA até o final deste ano.
Essa nova produção, além dos grandes complexos de crackers que estão surgindo na China, é mais do que o mercado pode absorver. Os preços caíram e os lucros dos fabricantes de produtos químicos diminuíram. A recuperação, dizem os observadores, levará vários anos.
A próxima década na petroquímica será diferente da anterior. A exploração contínua de petróleo e gás nos EUA significa que a indústria doméstica deve manter sua competitividade. Os executivos, no entanto, serão cautelosos ao pagar por mais complexos. É improvável que os EUA vejam meia dúzia de fábricas de etileno - que podem levar vários anos para serem construídas - subindo tudo de uma vez novamente.
A incerteza sobre o consumo também paira. A economia mundial está crescendo e os países em desenvolvimento exigirão mais produtos de plástico. Mas é difícil, mesmo para especialistas, prever o quanto a reação contra os plásticos descartáveis afetará esse crescimento.
A indústria dos Estados Unidos já ultrapassou a crista de sua onda de construção. Dow, ExxonMobil e Chevron Phillips Chemical inauguraram enormes fábricas novas em 2017 e 2018. Quatro projetos - da Sasol, Shintech, Westlake Chemical e Lotte Chemical e Formosa Plastics - começaram no ano passado. E os projetos Indorama, Total e Borealis e Dow estão em andamento para este ano.
De acordo com Lewandowski da IHS, o mundo precisa de mais 6 milhões de t de etileno a cada ano. Como a nova capacidade ultrapassou esse consumo, as taxas globais de operação da planta estão caindo, de 89,3% em 2019 para 86,4% este ano, diz ele.
Os preços vêm caindo paralelamente. De acordo com a LyondellBasell Industries, o preço do etileno nos Estados Unidos caiu de $ 739 por tonelada métrica durante o quarto trimestre de 2017 para $ 632 no quarto trimestre de 2019. O preço do polietileno, o derivado de etileno de maior volume, caiu - no mesmo período- de $ 1.488 por tonelada métrica para $ 1.036.
Nestor de Mattos, vice-presidente da América do Norte de embalagens e plásticos especiais na Dow, diz que o mercado deve ficar mais equilibrado à medida que a construção de novas fábricas diminui. “As margens tiveram uma queda acentuada no ano passado. Ao olharmos para 2020, talvez vejamos um declínio marginal. Mas eu diria que nos próximos dois anos, esperamos que as margens melhorem um pouco à medida que a demanda supera a oferta ”, disse ele.
“Definitivamente, estamos em um período de margem baixa em nosso ciclo”, disse Rocky Vermani, vice-presidente sênior de olefinas e matérias-primas da Nova Chemicals. As empresas na Ásia, onde o custo de produção de uma tonelada métrica de etileno pode ser significativamente mais alto do que na América do Norte, mal estão navegando na água e até mesmo perdendo dinheiro. “A América do Norte ainda é um lugar competitivo”, diz ele.
De Mattos da Dow concorda. “Definitivamente, a Ásia e a Europa estarão sob muito mais pressão do que os produtores norte-americanos”, diz ele. Na verdade, ele especula que ambas as regiões poderiam ver o fechamento de fábricas – algo que traria melhor equilíbrio ao mercado.
A Dow, por sua vez, arquivou planos no ano passado para construir uma fábrica de polietileno em uma de suas instalações europeias. “Os produtores norte-americanos continuarão trabalhando o máximo que puderem, pois continuam a buscar participação no mercado global”, disse de Mattos.
Lewandowski, da IHS, espera que a indústria não saia da depressão atual até 2022. E o curinga do novo coronavírus pode empurrar a recuperação até 2023.
O surto do coronavírus, conhecido como SARS-CoV-2, diminuiu a produção industrial na China. O maior impacto, diz Lewandowski, foi nos segmentos downstream da petroquímica, como confecções e calçados. “Todo o material de trabalho intensivo é desligado ou desacelerado”, diz ele. “As matérias-primas estão sendo recuperadas.”
Vermani, da Nova, diz que os produtos químicos importados também estão aumentando nas docas chinesas. “O que você está vendo agora é o estoque começando a se acumular porque todo aquele material que estava a caminho foi para os barcos, mas não há demanda para capturar esse fornecimento”, diz ele. “Acho que vai demorar um pouco para resolver isso.”
Lewandowski observa, no entanto, que o coronavírus pode fornecer algum alívio no abastecimento, atrasando a abertura de novos projetos petroquímicos chineses em até 6 meses.

Outro fator novo são os preços do petróleo. Os temores do coronavírus, além de uma guerra de preços entre a Rússia e a Arábia Saudita, fizeram os preços do petróleo caírem mais de 30% em um único dia na semana passada, a maior queda em quase 30 anos. Os persistentes preços mais baixos do petróleo podem estimular mais demanda por produtos petroquímicos, disse Lewandowski. Por outro lado, eles poderiam reduzir a vantagem competitiva de que os produtores americanos desfrutam em relação aos seus rivais estrangeiros.
Outro curinga, pelo menos a longo prazo, é a repressão aos plásticos descartáveis. Em todo o mundo, os governos estão banindo itens como sacolas plásticas e canudos e obrigando conteúdo reciclado nas embalagens. Grandes empresas de produtos de consumo também estão se comprometendo a reduzir a quantidade de polímero que usam e a misturar mais resina pós-consumo em suas embalagens.
Essas medidas podem reduzir o crescimento da demanda, dizem os observadores, mas não significam a ruína. Os plásticos descartáveis representam cerca de 10% da demanda mundial de polietileno, afirma Lewandowski. “Dez por cento ainda é muito, 16 milhões de toneladas métricas”, diz ele.
Os mercados de plásticos normalmente se expandem em 1,2-1,3 vezes o crescimento econômico geral, Vermani aponta. Ele duvida que proibições e outras políticas contra plásticos descartáveis empurrem esse múltiplo para menos de 0,8 ou 0,9. “O uso de produtos químicos e o uso de embalagens, à medida que aumentam as populações, à medida que as economias crescem, também vão continuar a crescer. Mas a taxa desse crescimento pode absolutamente mudar ”, diz ele.
Ron Corn, vice-presidente sênior de petroquímica da Chevron Phillips, acredita que grande parte da reação contra os plásticos é em si insustentável. “É fácil dizer que você vai proibir algo, mas é difícil viver sem isso”, diz ele.
Os plásticos são menos caros e melhores para o meio ambiente do que alternativas como metal, vidro e papel, argumenta Corn. Eles evitam a deterioração dos alimentos e são mais baratos de transportar por longas distâncias do que outros materiais. “As pessoas vão perceber que precisam de nossos produtos e é por isso que estamos otimistas com o crescimento da demanda”, diz ele.
Ainda assim, o setor provavelmente não será tão otimista quanto à construção de novas capacidades como foi na última década. “Acho que vai acontecer em um ritmo muito mais lento, com uma abordagem muito mais diligente”, diz de Mattos da Dow.
Uma razão, diz ele, é que, embora o gás natural ainda seja menos caro do que o petróleo, a vantagem não deve ser tão desigual como foi na década passada. Ele acrescenta que muitos locais industriais de grandes empresas químicas estão lotados, o que significa que novos projetos de etileno e derivados precisarão ser construídos em locais totalmente novos a um custo mais alto.
Apenas seis projetos estão planejados para os anos após 2021, e alguns deles não têm certeza. O projeto da Shell Chemical na Pensilvânia e uma joint venture ExxonMobil-Sabic no Texas já estão em construção. Três - uma joint venture Chevron Phillips – Qatar Petroleum na Costa do Golfo, um projeto liderado pela PTT Global Chemical America em Ohio e um enorme projeto Formosa Petrochemical em Louisiana - aguardam as decisões finais de investimento. Outro projeto, da Motiva Enterprises na Costa do Golfo, parece menos provável agora que a empresa comprou um cracker de etileno no Texas da Flint Hills Resources.
Embora o ímpeto da construção tenha diminuído, a situação da matéria-prima continua boa. Em 2011, a Chevron Phillips foi a primeira empresa a anunciar um novo projeto de cracker em uma geração. Os executivos do setor químico perceberam que o etano estava se tornando abundante, mas não perceberam o quanto. Um novo cracker foi difícil de vender para o conselho da Chevron Phillips.
“Tive que convencê-los de que havia o suficiente para pelo menos dois crackers, e seríamos um deles”, diz Corn. “Era preciso ter algum grau de fé de que a revolução do xisto produziria os resultados que produziu.”
Desde então, os recursos de etano da América do Norte só aumentaram. A Bacia do Permian, no oeste do Texas, intensamente desenvolvida nos últimos anos, produziu suprimentos de gás natural suficientes para novas instalações e exportações dos EUA. Esta é uma das razões, diz Corn, que a Chevron Phillips está desenvolvendo um segundo projeto na Costa do Golfo, desta vez com a Qatar Petroleum. “Temos uma linha de visão contínua para matérias-primas competitivas”, diz ele.
Em contraste, a Nova Chemicals desistiu de um projeto com a Total e a empresa irmã da Nova, a Borealis, para construir uma planta de cracker e polietileno em Port Arthur, Texas. Vermani diz que o projeto tem “grande potencial econômico”, mas que Nova “teve que priorizar e se concentrar em outras coisas”.
Um dos focos é um processo que Nova perdeu para a Dow por causa das operações que as empresas compartilham em Alberta. Nova poderia ser forçada a pagar $ 1,1 bilhão. “Estamos trabalhando nisso e ainda mantendo nossos olhos no futuro, ainda mantendo nossos olhos no crescimento”, diz Vermani.
E a empresa está ocupada com a construção de uma planta de polietileno e uma expansão de 50% de seu cracker em Ontário, o que deve adicionar 450.000 t de capacidade de etileno até 2022.
Vermani não poderia estar mais feliz com o momento desse projeto. “Quando chegarmos a 2022, o mercado deverá estar melhor”, diz ele.


Traduzido da Fonte

Fonte:

https://cen.acs.org/business/petrochemicals/Petrochemical-makers-look-ahead-uncertain/98/i10

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